Salibandya New Yorkissa? Kyllä, kuulostaa kaukaa haetulta. Mitä tekemistä yhdellä maailman tunnetuimmista ammattilaisurheilujoukkueista ja nuorella pohjoismaisella pallopelillä on? Vähän ja paljon – riippuu miltä näkökantilta katsoo.

Pohjois-Amerikassa urheilumaailman medianäkyvyyttä hallitsevat perinteiset ammattilaisliigat NFL, NBA, MLB, NHL sekä kymmenien vuosien työn, kotikisojen ja maajoukkueiden, erityisesti naisten, menestyksen jälkeen nykyään myös MLS. Lisäksi palstatilaa dominoivat koripallon ja amerikkalaisen jalkapallon yliopistosarjat, joiden finaalitapahtumista pauhataan pitkään ennen ja jälkeen. Jos Briteissä on suotavaa tietää valioliigasta, sama pätee Yhdysvalloissa yliopistosarjoihin. Lopun mediatilan valloittavat moottoriurheilu, golf, tennis, eri arvokisat sekä muut perinteiset ympäri maailmaa seurattavat lajit.

Entä näkyykö salibandya? No eipä juuri, kuten ei Suomessa vuotuisesti suitsutettavia jääkiekon maailmanmestaruuskisojakaan. Teuvo Teräväisen salibandyhistoria mailankäsittelytaitoineen sentään sai pientä palstatilaa viime keväänä Chicagossa.

Yhdysvalloissa salibandyn suosio kasvussa

Salibandy on kasvanut Yhdysvalloissa paljon viime vuosina. Lajiliitto sekä nuoriso- ja aikuisten maajoukkueet on perustettu, harrastajien määrä on lisääntynyt merkittävästi ja joukkueita on ilmestynyt eri puolille maata. Tästä huolimatta salibandy Amerikassa on hyvin erilaista kuin Euroopassa – maan laajuuden ja lajin harrastajamaisuuden vuoksi järjestäytynyttä liigaa ei ole olemassa alasarjoista puhumattakaan.

Pienempien kutsuturnauksien ohella Yhdysvalloissa järjestetään syksyisin mestaruusturnaus, johon osallistuu joukkueita ympäri maan. Viime vuoden US Nationals -mestaruusturnaus pelattiin Austinissa, Texasissa. Tänä vuonna näyttämönä on saman osavaltion Dallas, jonka joukkueessa pelaa pelkästään suomalaisia, osa jo toista polvea. Liekö Nokialla osansa tässä..

Perinteisen sarjasysteemin sijaan tyypillisempiä ovat niin sanotut ”pick-up pelit”, joihin periaatteessa kuka tahansa voi osallistua. Tällä tavalla pelaa noin 20–30 ryhmää eri puolilla mannerta.

Salibandy on myös kasvattanut suosiotaan kouluissa ja niiden iltapäiväkerhoissa. Monissa kouluissa liikuntaohjelmaan on perinteisesti kuulunut tossulätkä, jota on pelattu liikuntasaleissa. Nyt kuitenkin monet koulut ovat korvanneet sen salibandylla lajin turvallisuuden sekä halvempien varusteiden vuoksi. Miltä sitten salibandy näyttää Brooklynissa tällä hetkellä ja mitä mieltä olivat itse koululaiset? Se selviää täältä.

Lähitulevaisuus riippuvainen jääkiekkoyhteisöstä?

Lähitulevaisuudessa salibandy tuskin kehittyy Yhdysvalloissa samalla tavalla kuin Euroopassa. Juuri nyt salibandy joutuu kilpailemaan perinteisten pallolajien kuten amerikkalaisen jalkapallon, baseballin, koripallon, jalkapallon, lacrossen ja jääkiekon kanssa.

Laji saattaakin tulevaisuudessa olla vahvasti riippuvainen jääkiekkoyhteisöstä. Monet jääkiekkojoukkueet ovat alkaneet pelata salibandya kaukalon ulkopuolisissa harjoituksissa, sillä sen on ymmärretty kehittävän mailankäsittelytaitoa sekä muita jääkiekossa tarvittavia ominaisuuksia. Samalla sen on huomattu olevan hyvä keino kasvattaa omaa lajia. Koska kaikilla ei ole jääkiekkovarusteita, pääsyä jäähalleihin tai ylipäätään varaa pelata jääkiekkoa, joukkueet ja organisaatiot ovat käyttäneet salibandya keinona levittää jääkiekkokulttuuria eri yhteisöissä, kouluissa ja kaupunginosissa.

Lajin viimeaikaisen kehityksen johdosta myös NHL-joukkue New York Islanders kiinnostui salibandysta. Helmikuussa 2016 Generation Floorball ja New York Islanders käynnistivät ohjelman, jonka päämääränä oli lisätä tietoutta jääkiekosta sekä salibandysta Brooklynissa, jonne joukkue oli juuri muuttanut Long Islandin legendaarisesta Nassau Coliseumista. Jopa 400 opiskelijaa Brooklynissa tutustettiin hokikulttuuriin salibandyaktiviteettien kautta. Ohjelman tavoitteena oli tutustuttaa lapsia jääkiekon pariin huolehtien että toiminta on hauskaa, aktiivista ja tervettä. Nähtiinpä salibandymaila myös New York Islandersin hyökkääjän Ryan Stromen hyppysissä.

Toinen syy sille, ettei salibandy voi edetä samoja polkuja Yhdysvalloissa kuin Euroopassa, on harrastuspaikkojen puute. Vaikka urheilujoukkueiden käytössä on valtava määrä liikunta- ja kuntosaleja, suurin osa näistä on huomattavasti pienempiä kuin täysimittainen salibandykenttä. Itse asiassa monet koulujen kuntosalit on suunniteltu koripalloa silmällä pitäen.

Generation Floorballin tavoitteena on keskittyä pääasiassa ruohonjuuritasolle ja innostaa uusia organisaatioita aloittamaan salibandytoiminta. Jotta salibandyn kasvu jatkuisi Yhdysvalloissa, lajia on keskityttävä viemään kouluihin ja muihin vastaaviin organisaatioihin. Yliopistosarjoistahan laji lähti kehittymään Suomessakin nykyisiin mittoihinsa.

Generation Floorball: https://gfloorball.com/

New York Islanders: http://islanders.nhl.com/

United States Floorball Association: www.usafloorball.org