Jääkiekko avaa ovia Kanadassa siinä missä jalkapallo monissa eteläisemmissä valtioissa. Jääkiekko on Kanadan ykkösurheilulaji ja sitä seurataan erittäin tiiviisti. Ei ole epätavallista, että kanadalaismediassa jotakin muuta aihetta käsittelevään uutiseen saadaan jääkiekko jollakin tapaan liitettyä mukaan. Jääkiekkodiplomatia toimii Kanadassa, ja lajin kautta on helpompi tutustua myös kanadalaisiin virkamiehiin sekä muihin suurlähetystön toiminnan kannalta merkittäviin toimijoihin.
Rakkaus ja intohimo jääkiekkoa kohtaan ovat vieneet minut tiiviiseen yhteistyöhön muun muassa Kanadan jääkiekkoliiton kanssa. Vuosien varrella olen aika ajoin vapaa-ajallani ja lomillani auttanut Kanadan maajoukkueita näiden Euroopan kiertueilla toimien esimerkiksi vuonna 2003 jääkiekon MM-kultaa Helsingissä voittaneen joukkueen joukkueisäntänä. On kuitenkin sattumaa, että olen sittemmin löytänyt itseni työkomennukselta juuri Kanadasta.
Itselleni tärkeästä harrastuksesta on usein ollut hyötyä myös työtehtävien hoidossa – eikä vähiten täällä Kanadassa. Erityisyhteydestäni kanadalaiseen kiekkoiluun on pelkästään ollut etua Suomen ja suomalaisten asioita edistettäessä. Kanadassa usein virallisetkin keskustelut alkavat kuulumisten vaihdolla jääkiekkorintamalta.
Vuonna 2014 valmistellessamme Tasavallan presidentti Sauli Niinistön valtiovierailua ja pohjustaessamme keskusteluja arktisesta yhteistyöstä, oli minulle suuri etu siitä, että samassa joukkueessa Ottawassa kanssani pelaa Polar Knowledge Canadan pääjohtaja.
Valtiovierailun aikana kiekkodiplomatiaan panostettiin vielä tavallistakin enemmän ja merkittävästi suuremmilla meriiteillä. Tasavallan presidentin valtuuskuntaan osallistui kunnia-airueena kanadalaisten suuresti arvostama, legendaarisen Montréal Canadiensin pitkäaikainen kapteeni Saku Koivu. Hyvin diplomaattinen kiekkolegenda Koivu hoiti tehtävänsä erinomaisesti ja sai kiitosta sekä omalta delegaatioltaan että isänniltä.
Valtiovierailun aikana Kanadan pääministerinä toimi vielä Stephen Harper, joka on jopa kirjoittanut kirjan toisesta perinteisestä kanadalaisseurasta, Toronto Maple Leafsista. Pääministeri Harperille suomalaiskiekkoilijan tapaaminen oli erittäin tärkeä asia ja rikottiinpa tapaamisen yhteydessä myös perinteisesti tiukkoja protokollasääntöjä, kun ex-keskushyökkääjä Koivu ohjattiin yhteiskuvassa keskelle (etiketin mukaan arvokkain paikka) pääministeri Harperin ja Tasavallan presidentti Niinistön väliin.
Tämän vuoden alkupuolella Suomen nuorten MM-kultajoukkue herätti Kanadassa suurta kiinnostusta ja ihailua. Heti turnauksen jälkeen moniin tapaamisiin oli upeaa osallistua: Suomea hehkutettiin ja kehuttiin avoimesti, vaikka joukkue ”tyrmäsikin” Kanadan omat pojat matkallaan MM-finaaliin ja jätti kanadalaiset nuolemaan näppejään mitalitaulukon ulkopuolelle. Suomalaisnuorten suoritus oli julkisuusdiplomatiatyötä parhaimmillaan.
Kanadan nuorten putoamisen jälkeen paikalliset liputtivat aidosti Suomen puolesta, ja ilo Suomen maailmanmestaruuden johdosta oli vilpitöntä. Nyt on kuitenkin havaittavissa revanssihenkeä, sillä seuraava nuorten MM-turnaus järjestetään vuodenvaihteessa Kanadassa.
Ottawan suurlähetystön ollessa varsin pieni, kahden diplomaatin lähetystö, ovat Pohjois-Amerikassa pelaavat suomalaiskiekkoilijat meille lisävoimavara, jotka omalla kovalla työllään ja sisukkuudellaan tekevät Suomea ja suomalaisuutta tunnetuksi. Kanadassa Suomen brändi on – eikä vähiten jääkiekon ansiosta – erinomainen.
Ensi vuonna Suomi juhlii 100-vuotiasta itsenäisyyttään. Samana vuonna Kanadan liittovaltio täyttää 150 vuotta. Kun Suomea ja Kanadaa juhlitaan, on selvää, että kiekkodiplomatia on näkyvässä roolissa.