Saapuessani harjoitteluun Nur-Sultanin suurlähetystöön en tiennyt tulleeni kaupunkiin, jonka nimi on vaihtunut useampaankin otteeseen vuosien saatossa. Näin kävi myös harjoitteluaikanani. Kun kesällä 2022 saavuin Nur-Sultaniin, en arvannut, että syksyllä poistuisin Astanasta. Nimien muutokset linkittyvät suoraan maan historian värikkäisiin käänteisiin. Tässä kirjoituksessa kurkistamme juuri näihin käänteisiin nimen muutosten taustalla.
Kazakstanin nykyisen pääkaupungin perustaminen voidaan paikantaa vuoteen 1824, jolloin joukko Siperian kasakoita rakennutti Ishim-joen yläjuoksulle linnoituksen. Linnoitus laajeni pikkuhiljaa kaupungiksi ja hallinnolliseksi keskittymäksi, jota alettiin kutsua Akmolinskiksi. 1900-luvun alussa Akmolinsk jatkoi kasvuaan, sillä sen alueella ristesivät useat rautatieyhteydet. Alueen tasainen talouskasvu katkesi Venäjän sisällissotaan vuonna 1917.
Sodan jälkeen, vuonna 1939 Akmolinskista tehtiin virallinen hallintokeskus ja sen väkiluku oli tuolloin kivunnut jo 33 000:een. Kaupungin synkempää historiaa edustaa sen ulkopuolella sijainnut Isänmaan petturien vaimojen Akmolinskin leiri, joka oli yksi neuvostoajan pahamaineisimmista leireistä. Neuvostodiktaattori Josif Stalinin (1878-1953) hallintoaikana leirille lähetettiin ”kansan vihollisina” pidettyjen miesten vaimoja.
Toisen maailmansodan alussa (1939-1945) natsi-Saksan hyökättyä Neuvostoliittoon kaupunkiin karkotettiin myös huomattava määrä Volgan saksalaisia. Kazakstanissa asuu yhä edelleen suurehko saksalaisvähemmistö. Vuonna 2006 saksalaistaustaisten määrä alueella oli n. 200 000, mutta nyttemmin määrän arvellaan olevan pienempi. Neuvostoliiton perintönä kaupunki on edelleenkin melkoinen kansojen sulatusuuni.
Neitsytmaa
Vuonna 1961 kaupunki nimettiin uudelleen Tselinogradiksi ja samalla siitä tehtiin Tselinin aluepiirin pääkaupunki. Tselinograd tarkoittaa venäjäksi neitsytmaata ja kaupungin jälleennimeäminen liittyy oleellisesti vuonna 1935, sittemmin maan johtajanakin toimineen, Nikita Hruštšovin luotsaamaan Neitsytmaiden kampanjaan. Kampanjan tavoitteena oli hyödyntää Kazakstanin valtavaa pinta-alaa Neuvostoliiton maatalouden tuotannossa.
Näinä vuosina aluetta kehitettiin myös lisäämällä uutta rakennuskantaa sekä perustamalla useita uusia korkeakouluja ja tutkimuskeskuksia. Kaupunkiin muutti myös suuri määrä etnisiä venäläisiä, mikä hieman myöhemmin johti etnisiin jännitteisiin eri ryhmien välillä. Kampanja ei kuitenkaan menestynyt odotetulla tavalla ja se lakkautettiin 1960-luvulla.
Kazakstan itsenäistyttyä vuonna 1991 kaupunki nimettiin Akmolaksi, joka on modernisoitu versio kaupungin entisestä nimestä Akmolinskista. Akmola on kazakkia, ja sen merkitys on usein käännetty valkoiseksi haudaksi tai pyhäksi paikaksi. Näiden käännösten paikkansapitävyyttä ei kuitenkaan ole voitu vahvistaa.
Kun vuonna 1997 maan silloinen presidentti Nursultan Nazarbajev sai idean siirtää Kazakstanin pääkaupungin Almatysta Akmolaan, nimettiin se vuotta myöhemmin Akmolasta Astanaksi. Astanan kirjaimellinen merkitys onkin kazakin kielellä pääkaupunki. Huhut kertovat, ettei tuolloinen presidentti halunnut asua valkoisessa haudassa ja niinpä hän nimesi tuoreen pääkaupungin mielikuvituksekkaasti pääkaupungiksi.
Nur-Sultanista takaisin Astanaksi
Maaliskuussa 2019 kaupunki nimettiin jälleen kerran uudestaan, tällä kertaa Nur-Sultaniksi. Samaisena vuonna Nazarbajevin mantelinperijäksi valittu, nykyinen presidentti Kassym Jomart Tokajev, ehdotti kaupungin nimeämistä tuolloin virasta eroavan ensimmäisen presidentin kunniaksi.
Nyttemmin uusi presidentti on kuitenkin alkanut ottaa jonkin verran pesäeroa Nazarbajeviin esim. oikeudelllisten ja taloudellisten reformiesitysten kautta. Eräs näistä viimeaikaisimmista uudistuksista on ollut Nur-Sultanin jälleennimeäminen Astanaksi syksyllä 2022.
Saa nähdä, miten pitkään tämä nimi säilyy, mutta ainakin moni paikallinen iloitsi uudistuksesta, sillä kovinkaan moni ei koskaan omaksunut Nu-Sultan –nimeä. Kansan suussa Kazakstanin pääkaupunki on ollut Astana aina vuodesta 1997 saakka. Astana pitääkin oikeutetusti hallussaan Guinnesin ennätystä eniten nimen muutoksia tehneenä kaupunkina.