Kazakstanin pääkaupunki Astana voitti marraskuussa EXPO 2017-maailmannäyttelyn isännyyden. Äänestysvoitto otettiin Kazakstanissa ylpeydellä vastaan. Jo muutenkin futuristisen Astanan rakentaminen saa uuden sysäyksen, tavoitteena on markkinoida Astanaa korkean teknologian älykaupunkina.

Astana on kazakin kieltä ja tarkoittaa kirjaimellisen yksinkertaisesti ”pääkaupunkia”. Tämän nimen kaupunki sai vuonna 1997, kun aiemmin Akmolaksi ja sitä ennen Tselinogradiksi nimetystä kaupungista tuli pääkaupunki. Kazakstan on nykyisin Keski-Aasian taloudellinen ja poliittinen johtovaltio.

Perustimme Suomen suurlähetystön Astanaan kolme vuotta sitten, vuonna 2009. Kazakstan on monille suomalaisille vielä melko tuntematon. Baikonur tiedetään. Kazakstania ei voi tosin kutsua ensimmäiseksi maaksi avaruudessa, vaikka sekä Sputnik että Juri Gagarin lähetettiin avaruuteen nimenomaan Baikonurin avaruusasemalta Lounais-Kazakstanista. Semipalatinskissa Neuvostoliitto taas teki lähes 500 ydinkoetta; Araljärven kuivuminen ja kutistuminen on myös tunnettu tragedia. Lisäksi monet muistavat Almatyn Medeo-stadionin siitä, että vielä 1980-luvulla siellä luisteltiin pikaluistelun Suomen ennätyksiä.

Entä nykyään? Olen itse liioitellen todennut, että Keski-Aasia on maailman uusin, kahdeksas maanosa. Kontinentti, jota ei ollut olemassa vielä 22 vuotta sitten. Se syntyi, kun Neuvostoliitto hajosi ja kun Keski-Aasian viisi tasavaltaa Kazakstan, Kirgisia, Tadzhikistan, Uzbekistan ja Turkmenistan julistautuivat itsenäisiksi vuonna 1991. Pääsääntöisesti nämä maat eriytyvät niitä noin 150 vuoden ajan kolonialisoineesta Venäjästä – tämä liittyy niin kieleen, kauppaan, öljyputkiin kuin vaikkapa ulkomailla opiskeluun. Kiina haastaa Venäjän ja sen vaikutus alueella kasvaa nopeasti, mutta Kiinaan suhtaudutaan varauksellisesti. Ja jos katsotaan etelään, niin Afganistanin ja Pakistanin konflikti ja vaikea tilanne korostaa eroa rauhallisempaan Keski-Aasiaan. Tähän perustuu viittaus uuteen maanosaan. Samalla on selvää, että Keski-Aasia on hyvin heterogeeninen ja epäyhtenäinen. Kazakstan on vauraampi kuin jotkut EU-maat. Kirgisia ja Tadzhikistan ovat puolestaan ns. alhaisen tulotason valtioita, joissa Suomi tekee kehitysyhteistyötä.

Astana on Ulan Batorin jälkeen maailman toiseksi kylmin pääkaupunki, joka sijaitsee maailman suurimmalla arolla. Pakkanen ja lumi ovat tuttuja elementtejä, mutta kylmä tuuli puuttomalta arolta tekee joskus olosta epämukavan. Varsinkin näin talven alkaessa huomaa, että arolla tulee – usein aika kovaakin.