Heikkoja signaaleja Kiinan ilmapiirin muutoksesta on ollut ilmassa pitkään, ja myös kiinalaisten arjessa murros on alkanut näkyä yhä selkeämmin. Taustalla vaikuttaa monta samanaikaista tekijää, joista merkittävin on Kiinan taloudellisen ja poliittisen vaikutusvallan kasvu etenkin viimeisen vuosikymmenen aikana.
Kiina on viime vuosina ryhtynyt näkyvästi paaluttamaan ydinintressejään, joista se ei ole valmis joustamaan. Etenkin ulkopolitiikassa perinteisesti korostetun varovainen toimija ei enää epäröi haastaa kilpakumppaneitaan, ei edes Yhdysvaltoja tai sen liittolaisia. Kiina on myös ottanut selvästi aktiivisemman roolin kansainvälisissä järjestöissä ja etenkin kehitysluottolaitoksissa. Niissä Kiina näkee työkalun globaalien visioidensa, kuten ”2000-luvun silkkitien” ja siihen nivoutuvien infrastruktuurihankkeiden toteuttamiselle.
Ilmapiirin muutos näkyy myös päivittäisessä elämässä Kiinassa. Presidentti Xi on ottanut puolueen ohjakset tiukasti käsiinsä ja ryhtynyt kitkemään korruptiota niin valtionhallinnosta kuin yliopistoistakin. ”Saavutetut edut” eivät ole enää itsestäänselvyyksiä. Kansalaisjärjestöt on otettu tiukempaan syyniin ja ihmisoikeusaktivisteja on pidätetty aiempaa hanakammin.
Puolueen maolais-marxistista ideologiaa tuodaan vahvasti esiin kontrastina ”korruptoiville länsimaisille arvoille”, joiden leviäminen sosiaalisen median aikakaudella halutaan saada kuriin. Arvojen kamppailu ja isänmaallisuus korostuvat myös tv-sarjoissa ja uutisoinnissa. Vahvan isänmaan ihailun ohella moni on hämillään muutoksen nopeudesta. Aiempaa jännittyneempi ilmapiiri on lähes käsin kosketeltavissa, vaikka kaduilla eletään näennäisen normaalia arkea iloineen ja suruineen.
Tulevan vuoden 19. puoluekongressi on merkittävä suunnannäyttäjä: puoluekongressilta odotetaan eräänlaista välitilinpäätöstä valta-asemansa jo sementoineen Xi’n kaudelta. Kansainvälisesti Kiinan nopea nousu on kyseenalaistanut kaikki perinteiset valta-asetelmat. Kiinan vahvempi osallistuminen on kuitenkin kansainvälisen yhteisön, myös EU:n, intressissä, kunhan kansainvälisen järjestyksen muutokset tapahtuvat asteittain, yhteistyössä ja kansainvälisten pelisääntöjen puitteissa.
”Uuden Kiinan” 70-vuotisjuhla vuonna 2019 häämöttää horisontissa valtavien yhteiskunnallisten, ympäristöllisten ja taloudellisten haasteiden reunustamana. Niiden ratkaisemisen edellytykset riippuvat pitkälti siitä, kuinka sinut puolue Xi’n johdolla on Kiinan suurvalta-aseman kanssa – maan sisällä ja kansainvälisesti.