Etelä-Afrikassa alkoi 26.3.2020 hyvin tiukka lockdown, ehkä maailman tiukin koronarajoitusten aika. Liikkuminen oli sallittua ainoastaan apteekkiin, kauppaan tai lääkäriin. Edes koiria ei (olisi) saanut ulkoiluttaa. Kaikki koti- ja ulkomaan lennot päättyivät kotiutuslentoja lukuunottamatta. Rajoituksia on sittemmin höllennetty, mutta muun muassa läänin- ja maanrajojen ylittäminen on edelleen kiellettyä, samoin tupakan ja alkoholin myyminen.
Konsulin tehtävässä pääsin ja jouduin toteamaan mitä tilanne aiheutti matkaajille, maassa lyhytaikaisesti oleskeleville suomalaisille. Maasta löytyikin yllättävän paljon suomalaisia, paljon enemmän kuin matkustusilmoitus.fi -järjestelmään oli tehty ilmoituksia. Liityin heidän, kotiutettavien joukkoon reilu viikko sitten. Aika ikimuistoinen tapa päättää kauteni Etelä-Afrikassa!
Yhden suunnan kotiutuslennot tulevat myyntiin 2-3 viikkoa ennen lähtöä. Liput ovat kalliita, koska koneet lentävät enimmäkseen tyhjinä Etelä-Afrikkaan. Jokaiselle lennolle neuvotellaan erikseen lähtölupa paikallisviranomaisten kanssa, he myös tarkastavat matkustajalistan. Lentokentälle ei saa mennä suoraan. Me kokoonnuimme Hollannin suurlähetystölle, josta 17 bussia vei matkustajat kentälle. Kentällä kaksi bussia kerrallaan ajoi terminaalin eteen, laukut ladottiin asfaltille riviin ja huumekoira varmisti niiden sisällön. Lämpötilan tarkastus ja terveystietojen antaminen olivat tietysti osa lähtöoperaatiota. Normaalisti vilkkaalla OR Tambon lentokentällä oli auki vain kaksi kahviota, muutoin autiota ja kylmää. Lennon ajan pidimme maskeja ja eväät olivat tyyliä ”koulun luokkaretki”.
Kevään aikana olemme auttaneet kotiutuslennolle kohti Suomea yli sata henkeä. Heistä muutama on tullut myös naapurimaista Botswanasta, Eswatinista ja Mosambikista. Heidän osaltaan operaatio on ollut entistä mutkikkaampi. Rajojen ylitykseen tarvitaan luvat kummastakin maasta ja poliisit saattavat rajalta lentokentälle, ajomatkalla kun ei saa pysähtyä. Kotiutuslentoja tarvitaan vielä ehkä koko loppuvuoden ajan, tartuntatilanne Etelä-Afrikassa vain pahenee.
Kiitos Etelä-Afrikka neljästä mahtavasta vuodesta, toivon kovasti, että korona päästää otteestaan ja pääsemme näkemään uudelleen.