Jag inledde min första utlandspostering i Augusti i år då min fru och jag lassade in några resväskor och vår ettåriga lintott i Allegro-tåget och tuffade iväg mot Sankt Petersburg. Under de första månaderna har vi haft fullt upp med att upptäcka stadens museer, parker och palats, liksom Petersburgs snabbt växande restaurang- och caféscen. Utan tidigare kunskaper i ryska har dialogen med diverse vänligt sinnade petersburgare förlöpt något knaggligt, men efter tre lektioner ryska i veckan börjar vi småningom kunna beställa vårt kaffe med relativ smidighet.
St. Petersburg är på många vis en mycket speciell stad för Finland. De historiska kontakterna är många och nära, och staden erbjuder fortsättningsvis en inkörsport till Ryssland för många finländare. Ett fönster mot väst för Ryssland, och en dörr mot öst för finländarna.
Petersburgarna gillar Finland och vet mycket om landet. Ofta sägs det att Sankt Petersburg är det enda stället i världen där Finland är en stormakt. På många sätt är det sant. Finland har det största generalkonsulatet i stan, skriver ut mest visum, och syns och hörs både då det gäller handel och kultur.
Det uppskattas att över 1 miljon petersburgare har visum till Finland och bara i år kommer generalkonsulatet att skriva ut uppskattningsvis 600 000 Schengenvisum. Det är mycket, men ändå bara hälften så många som under toppåren 2012-13. Petersburgsregionen har också den största koncentrationen av finländska företag utanför Finlands gränser. Därtill kommer ett aktivt kulturinstitut och många och långvariga personkontakter mellan finländare och petersburgare inom olika områden.
Intresset för Finland är alltså stort, vilket gör det intressant och roligt att jobba här. ”Då är vi ju grannar”, brukar man få höra då man berättar att man är hemma från Finland. Och det är vi, endast 3 h 27 min och en mycket smidig passkontroll skiljer Hfors och Petersburg från varandra.
Grannskapet gör att också många utmaningar är gemensamma. Därför satsar Finland på regionalt och gränsöverskridande samarbete, där vi tillsammans med Ryssland och andra grannländerna söker lösningar på gemensamma utmaningar. Miljösamarbete är ett exempel på framgångsrikt och långvarigt samarbete som omfattat företag, organisationer och statliga aktörer.
Vi finns här i Sankt Petersburg för att främja samarbete mellan regionen och Finland på bred front, så hos oss får man alltid gärna knacka på. För Finland är få ställen är lika nära, lika viktiga och lika intressanta som Sankt Petersburg, så det är bara att hoppa på tåget!