Mielikuvamme Libanonista liittyvät kriiseihin. Nytkin Syyrian sota kuormittaa Libanonia raskaasti. Libanonin historia kaupan keskuksena, sen yrittäjähenkinen yhteiskunta, vahvat pankit ja yliopistot sekä taloudellinen potentiaali jäävät siksi helposti huomaamatta.
Beirut sijaitsee alle 90 kilometriä Damaskoksesta. Syyrian sota vaikuttaa Libanoniin voimakkaasti. Maahan on tullut pitkälti yli miljoona syyrialaispakolaista. Myös taisteluja on käyty ajoittain Libanonin puolella (matkustustiedote ja lisää maatietoa). Maailmanpankin arvion mukaan Syyrian sodan vaikutukset leikkaavat Libanonin bruttokansantuotteen kasvua jopa 2,9 prosenttiyksikköä vuositasolla.
On uskomatonta, miten Libanon on selvinnyt tämän kovan paineen alla. Väestöryhmien väliset jännitteet ovat kiristyneet. Sisäpolitiikka on ajautunut umpikujaan. Mutta jotenkin silti asiat järjestyvät. Libanonilainen yhteiskunta on viime vuosina osoittanut valtavaa kestokykyä.
Talouden kestokyky
Vuodesta 2011 Libanonin talouskasvu on ollut hidasta, noin 1–2 prosentin luokkaa vuodessa. Kuluttajien luottamus talouteen on alhaalla. Tärkeän matkailusektorin alamäki jatkuu ja hotellien käyttöaste on alhainen (Ernst&Young 2014: 42%). Kaikkialla näkyvistä rakennustyömaista huolimatta rakennussektorinkin kasvu on taittunut, kun rakennusbuumi päättyi vuoden 2010 jälkeen (alan suurimmat messut: Project Lebanon).
Vaikeuksista huolimatta Libanonin kansantalous on osoittanut huomattavaa kestokykyä. Sitä selittävät muun muassa Libanonin perinteisesti vahva pankkisektori ja ulkolibanonilaisten rahalähetykset.
Libanonin pankkisektori on iso ja vakaa ja talletukset ovat libanonilaispankkien tärkein rahoituslähde. Libanon on yksi maailman eniten ulkomaisia rahalähetyksiä saavista maista, kun lähetysten arvo lasketaan per capita. Maailmanpankin arvio rahalähetysten arvoksi vuodelle 2013 on 7,7 miljardia Yhdysvaltain dollaria.
Poliittinen tilanne määrää talouden suunnan
Politiikka ja talous kulkevat Libanonissa käsi kädessä. Poliittinen ja turvallisuustilanne määrittelevät pitkälti talouden suunnan.
Vakaampina ajanjaksoina Libanon on saavuttanut nopean talouskasvun, mikä kertoo maan taloudellisesta potentiaalista.
Nopeaa kasvua nähtiin viimeksi poliittisesti suhteellisen vakaina vuosina 2007-2010, jolloin BKT:n kasvu kipusi jopa yli 10 prosentin vuonna 2009. Poliittiset kriisit puolestaan näkyvät taloudessa selvinä notkahduksina (2005-2006 ja 2011-).
Huonompinakin aikoina maa sinnittelee ihmeellisellä voimalla. Sisällissodan (1975-1990) aikana Beirutin henkeen kerrotaan kuuluneen, että taistelujen jäljet korjattiin aina nopeasti ja elämä jatkui heti ennallaan. Tarina kertoo, että rikkoutuneet ravintoloiden ikkunat vaihdettiin uusiin ja asiakkaat palasivat viimeistään seuraavana päivänä.
Beirutin nuoret osaajat
Nykyisinkin Beirut on eloisa ja nopeasti kehittyvä kaupunki. Beirutin hyvätasoiset ja laajemminkin Lähi-idässä tunnetut yliopistot takaavat, että kaupungissa on paljon hyvin koulutettua nuorta väestöä.
Tätä Beirutin henkeä edustaa hyvin Beirut Design Week, joka on nuori mutta nopeasti kasvava tapahtuma. Myös suomalaisia suunnittelijoita saadaan toivottavasti mukaan tapahtumaan. Pohjoiseurooppalaista muotoilua arvostetaan Libanonissa.
Nuorta libanonilaista osaamista oli mukana myös Startup Sauna -kiihdyttämöohjelmassa marraskuussa 2014. Libanonista matkasi Suomeen kasvuyritys Ki, joka kehittää salasanoista huolenpitävää USB-tikkua.
Rakentamista ja jälleenrakentamista
Libanonilaiset haluavat nähdä maansa myös porttina laajemmin Lähi-itään – asema, joka sillä on aiemmin ollutkin. Kun Syyrian tilanne jonain päivänä antaa siihen mahdollisuuden, Beirut on todennäköisesti keskeinen sillanpääasema Syyrian jälleenrakennukselle.
Libanon on itse läpikäynyt valtavan jälleenrakennusvaiheen (reconstruction), joka edelleen jatkuu, mutta jota on alettu kutsua yksinkertaisemmin vain rakentamiseksi (construction). Parhaillaan rakenteilla olevaan Beirutin korkeimpaan rakennukseen, 50-kerroksiseen Sama Toweriin asennetaan Kone Oyj:n energiapihit ja samalla maan nopeimmat hissit.
Taloudellisia mahdollisuuksia kansainvälisille yrityksille tarjoavat myös Libanonin edustalla olevat öljy- ja kaasuvarat. Varannot on kartoitettu ja hyödyntämisen toivotaan käynnistyvän lähitulevaisuudessa, kunhan asiasta päästään poliittiseen sopuun.
Suomi avaa Libanonissa suurlähetystön, kun nykyinen väliaikainen yhteystoimisto Beirutissa muutetaan suurlähetystöksi (ulkoministeriön tiedote). Uusi suurlähetystö tukee mielellään suomalaisyritysten vientiponnisteluja Libanonissa. Beirutista käsin koordinoidaan Team Finland -yhteistyötä myös Jordaniassa, Syyriassa ja Irakissa.